Les 52 passagers du navire russe bloqué dans les glaces de l'Antarctique depuis plus d'une semaine ont été secourus par hélicoptère chinois, ont annoncé les sauveteurs. Ils se trouvent désormais sur un navire australien. Les 22 membres d'équipage sont restés à bord.
Les autorités australiennes de sauvetage en mer (Amsa) ont indiqué avoir été informées par l'Aurora Australis que "les 52 passagers du MV Akademik Chokalskiï étaient maintenant à bord". L'opération d'évacuation avait été lancée un peu plus tôt grâce à l'arrivée d'un hélicoptère chinois à la faveur d'une météo favorable.
L'hélicoptère a fait plusieurs rotations de 45 minutes entre les navires russe et australien pour évacuer les passagers par groupes de douze. Ils ont été déposés sur un îlot de glace, près du bâtiment australien.
Ceux-ci, des touristes et des scientifiques australiens, britanniques et néo-zélandais, étaient piégés par les glaces depuis le 24 décembre à une centaine de milles (180 kilomètres) à l'est de la base française Dumont d'Urville.
Le chef de l'expédition, Chris Turney, a exprimé sa satisfaction de voir l'attente enfin terminée. "Nous avons réussi à gagner l'Aurora Australis sains et saufs. Un énorme merci aux Chinois et au département chargé de l'Antarctique du gouvernement australien pour leur dur travail", a-t-il tweeté.
Plusieurs tentatives pour secourir le navire s'étaient révélées infructueuses: les brise-glace envoyés à sa rescousse avaient dû faire demi-tour faute de capacité suffisante pour fendre l'épaisse banquise.
Dernier en date, le bâtiment australien Aurora Australis a fait demi-tour lundi pour cause de mauvais temps. C'est néanmoins ce bâtiment, resté dans la zone, qui a orchestré les opérations et doit maintenant ramener les naufragés à bon port
Le brise-glaces chinois Xue Long (Dragon des Neiges), qui avait dû lui aussi renoncer à rejoindre le navire russe, était également resté a proximité, à la demande des autorités.
