Le bilan de l'éruption du volcan Ontake au Japon s'est brutalement alourdi dimanche avec la découverte de 31 corps. On compte également 42 blessés, dont plusieurs souffrent de fractures.
La police de la préfecture de Nagano a confirmé que les secouristes avaient retrouvé 31 personnes en arrêt "cardiorespiratoire". Conformément à l'usage, les autorités n'ont pas annoncé leur mort, attendant le résultat d'examens, mais l'expression utilisée par les secours ne laisse guère d'espoir.
Plusieurs centaines de randonneurs se trouvaient sur les pentes du Mont Ontake lorsqu'il est entré en éruption, samedi matin, projetant un panache de cendres et de pierres à plusieurs centaines de mètres de hauteur.
Le volcan, situé à la limite des préfectures de Nagano et de Gifu, à 200 km environ à l'ouest de Tokyo, est un lieu de randonnée privilégié à cette époque de l'année. Sa précédente éruption remontait à 2007.
Un demi-millier de militaires et de policiers japonais ont été mobilisés pour venir en aide aux personnes prises au piège et les aider à redescendre les pentes recouvertes d'un manteau de cendres. Mais les secours ont été suspendus en fin de journée en raison de l'accumulation de gaz toxiques près du sommet du volcan. La préfecture a appelé les habitants à ne pas approcher du volcan.
Pour le moment il n'y a pas eu de projections de lave, mais cela pourrait arriver par la suite, a mis en garde un expert universitaire interrogé par la NHK. Les médias et le gouvernement distillaient par ailleurs des conseils en cas de respiration de poussière ou de brûlures aux yeux.
Le trafic aérien, légèrement perturbé samedi, était quasiment revenu à la normale dimanche. Les cendres se seraient élevées à plus de 10'000 mètres et des avions avaient été déviés pour éviter le panache.
Un scientifique de l'Agence météorologique japonaise a déclaré que rien ne permettait de prédire une éruption imminente même si des séismes de faible intensité avaient été détectés depuis le 10 septembre.
Le mont Ontake ne s'était pas réveillé de façon aussi vive depuis 1979, lorsque le volcan avait craché plus de 200'000 tonnes de cendres, selon les médias locaux. Une éruption de moindre ampleur a aussi eu lieu en 1991 et ce volcan est aussi responsable de plusieurs séismes en 2007.
