La torche des jeux Olympiques d'hiver de Sotchi a fait jeudi escale dans l'espace. Partie des steppes du Kazakhstan à trois mois du début des compétitions, elle a été transportée par un vaisseau Soyouz à la Station spatiale internationale (ISS), en même temps que trois spationautes.
Un peu plus de six heures après son décollage du cosmodrome russe de Baïkonour, "le vaisseau Soyouz TMA-11 s'est arrimé avec succès à l'ISS", a indiqué l'Agence spatiale russe (Roskosmos).
Après l'ouverture du sas de l'engin spatial, les spationautes russe Mikhaïl Tiourine, américain Rick Mastracchio et japonais Koichi Wakata doivent entrer dans l'ISS avec la torche des JO qui auront lieu du 7 au 23 février 2014 à Sotchi.
Entorse à la règle des JO, la flamme de la torche olympique restera éteinte pendant toute la durée du voyage spatial.
Les trois membres d'équipage du Soyouz TMA-11 vont rejoindre les six autres spationautes, déjà à bord de l'ISS. La station sera alors occupée pendant près d'une semaine par neuf personnes, pour la première fois depuis octobre 2009.
Samedi, deux autres cosmonautes russes déjà à bord de l'ISS, Oleg Kotov et Sergueï Riazanski, effectueront une sortie dans l'espace avec la torche olympique. Cette dernière a déjà été emmenée dans l'espace avant les JO d'Atlanta en 1996 et ceux de Sydney en 2000, mais elle n'a jamais effectué de sortie dans l'espace.
Après cette étape inédite, la torche reviendra sur Terre dans une capsule Soyouz, accompagnée par les cosmonautes Fiodor Iourtchikhine (Russe), Karen Nyberg (Américaine) et Luca Parmitano (Italien), de retour de cinq mois et demi dans l'espace. Leur atterrissage est prévu le 11 novembre dans les steppes du Kazakhstan.
Outre l'espace, le flambeau olympique fera également des étapes dans les profondeurs du lac Baïkal (Sibérie) et au sommet du mont Elbrouz (Caucase, 5633 m) après avoir déjà voyagé au pôle Nord, au cours d'un périple de 123 jours, entamé le 7 octobre à Moscou. Son périple s'achèvera à la cérémonie d'ouverture des jeux, le 7 février 2014.
