Deux astronautes de la station spatiale internationale (ISS) ont réalisé samedi une première sortie dans l'espace très réussie. Ils ont bouclé leur mission avec une heure d'avance sur le programme des travaux de réparation d'un circuit de refroidissement.
Les Américains Rick Mastracchio, 53 ans, et Mike Hopkins, 44 ans, ont réintégré la chambre de décompression de l'ISS (International Space Station) à 18h29, mettant un terme à une sortie orbitale de cinq heures et 29 minutes, contre les six heures et 30 minutes initialement prévues.
"Excellent travail et très rapide", avait commenté un des contrôleurs du centre de Houston (Texas). Les deux réparateurs de l'espace venaient de finir de débrancher les quatre conduits de la pompe à ammoniac défaillante, ainsi que les branchements électriques, avec une heure et demie d'avance sur le programme.
Les équipes sur terre ont alors demandé aux deux astronautes d'entamer des tâches programmées pour la seconde sortie orbitale, prévue lundi. Ils ont ainsi commencé à retirer la pompe de 353 kilos, de la taille d'un réfrigérateur, pour la stocker provisoirement sur un tronçon proche de l'ISS. Elle avait déjà été remplacée en 2010.
Une troisième expédition éventuelle dans l'espace, qui était envisagée le jour de Noël, paraît aujourd'hui moins probable, étant donné que Rick Mastracchio et Mike Hopkins pourraient bien être en mesure de finir d'installer la nouvelle pompe lundi.
Pour ce ballet orbital, les deux astronautes étaient assistés par le bras télémanipulateur de l'ISS, long de 15 mètres, manoeuvré de l'intérieur par le Japonais Koichi Wakata qui orchestre les opérations.
Cette réparation ne pouvait pas trop attendre, avait expliqué la Nasa, qui avait tenté une réparation à distance. Si un autre dysfonctionnement se produisait dans le second circuit de climatisation, la station se retrouverait alors dans une situation périlleuse nécessitant potentiellement une évacuation de l'équipage.
