La capsule américaine Orion s'est posée en douceur dans l'océan Pacifique vendredi près de quatre heures et demie après son décollage. Ce premier vol d'essai, non-habité, a parfaitement réussi, a indiqué la NASA.
Orion a été lancée à l'aube (13h05 en Suisse) de la base de l'US Air Force de Cap Canaveral. Elle a amerri à mille kilomètres à l'ouest des côtes mexicaines de la Basse-Californie, freinée par trois immenses parachutes. Il s'agit du premier vaisseau américain depuis Apollo, capable de transporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre et un jour vers Mars.
Le vaisseau de 8,6 tonnes a la même forme que la capsule Apollo partie à la conquête de la Lune en 1969. Il a effectué deux tours de la Terre, dont le second à 5800 km d'altitude.
Après une ascension de 17 minutes, Orion s'est placée sur une orbite terrestre basse. Il a ensuite atteint, 2 heures et 48 minutes plus tard, la plus haute altitude de son périple, puis s'est détaché du deuxième étage de Delta IV et du module de service. Il s'est ainsi préparé à son retour dans l'atmosphère terrestre.
Etant donné l'orbite sur laquelle Orion évoluait, le vaisseau a pu effectuer son entrée dans l'atmosphère terrestre à plus de 32'000 km/h. Cela représente environ 84% de la vitesse d'une capsule revenant de la Lune. Elle s'est posée sur l'océan seulement dix minutes plus tard.
Après son amerrissage, Orion devait être hissée sur le pont du USS Anchorage, un navire de transport amphibie, qui devait la transporter ensuite jusqu'au port de San Diego en Californie.
Ce vol était principalement destiné à tester le bouclier thermique du vaisseau, qui doit résister à des températures de 2200 degrés, ainsi que ses parachutes et ses ordinateurs de bord. Il y a aussi 1200 capteurs à bord pour mesurer les vibrations, les radiations, le niveau de bruit et la température. Une anomalie technique avait reporté le lancement de 24 heures.