Les sursauts gamma, ces bouffées de lumière extrêmement énergétique provenant de l'Univers lointain, demeurent à ce jour une énigme pour la science. Une équipe internationale avec participation suisse lève un coin du voile.
L'Institut Paul Scherrer (PSI) de Villigen (AG) et l'Université de Genève (UNIGE), en collaboration avec l'Institut of High Energy Physics de Pékin et le Centre National de recherche nucléaire de Swierk, en Pologne, ont voulu en savoir plus sur ces rayonnements extrêmes.
Pour ce faire, le détecteur nommé POLAR a été transporté dans le laboratoire spatial chinois Tiangong-2. L'instrument de haute précision, qui a été développé en Suisse, a capté des photons provenant d'une cinquantaine de sursauts gamma et a analysé les oscillations des photons issus des cinq sursauts les plus brillants.
Degré de polarisation
Ce travail, publié dans la revue Nature Astronomy, a permis de déterminer le degré de polarisation des sursauts gamma, en d'autres termes de savoir si ces phénomènes sont organisés, pointant dans une même direction, ou vont dans tous les sens. Les différentes théories sur la formation des sursauts gamma se fondent en effet sur différents degrés de polarisation.
Dans un communiqué, l'Institut Paul Scherrer a indiqué que les données récoltées par POLAR établissent que les sursauts gamma ont un degré de polarisation relativement bas. Ce résultat devrait permettre de réduire la liste des phénomènes physiques extrêmes supposés être à l'origine de ces bouffées d'énergie lumineuse.
A ce jour, les scientifiques retiennent que les sursauts gamma pourraient être causés par l'effondrement sur elle-même d'une étoile supermassive et sa transformation en trou noir, la fusion de deux étoiles à neutrons, une catégorie particulière de supernova et quantité d'autres processus massifs impliquant beaucoup d'énergie.
Energie gigantesque
Les chercheurs qui scrutent le ciel peuvent observer en moyenne une fois par jour un sursaut gamma provenant du fin fond de l'Univers. L'éclair de lumière se produit sous forme de rayons gamma hautement énergétiques. En quelques secondes, le sursaut dégage autant d'énergie que le soleil pendant des milliards d'années.
/ATS
